Há muito tempo, para contar o número de ovelhas de seu rebanho, um pastor utilizava um saco vazio como ferramenta de "cálculo". Cada vez que uma ovelha passava por ele ao ser solta para pastar, o pastor colocava uma pedra no saco. Ao recolher o rebanho, ele retirava uma pedra a cada ovelha, sendo que cada pedra retirada representava uma ovelha. Acredita-se que foi dessa forma, por meio da comparação de quantidades, que o ser humano começou a aprender a contar. Além das pedras, também usava-se nós em cordas, marcas em pedaços de madeira ou ossos, onde cada nó ou marca representava um elemento da quantidade que desejava contar. Assim, surgiram as primeiras formas de comparação numérica e a ideia de agrupamentos, quantidades e números.